Les rites de l'Equinoxe de Printemps tiraient à leur fin lorsque les astrologues commencèrent à prédire une nouvelle incursion des Gardiens.
Amu-Atur, le Régent du Royaume, dont les soldats verseraient le tribut du sang si la meute infernale se déchaînait réellement, prit le sage au sérieux et convoqua le Conseil.
Diverses stratégies furent évoquées, principalement par le vieux Olcadan, Général des armées, et Zasalamel, le Mage Sorcier. Comme le fit très justement observer Amu-Atur, on avait un peu de temps devant soi, même en admettant que les astrologues aient dit vrai. La neige qui obstruait les défilés de la montagne ne fondant que pendant trois courtes semaines, au plus fort de l'été, le Royaume n'avait rien à craindre jusque-là. C'était précisément de ces défilés que se préoccupait Zasalamel, persuadé que l'on pourrait convaincre la Guildes des Alchimistes de préparer une poudre magique ayant le pouvoir de provoquer des avalanches, ce qui bloquerait définitivement le passage. Olcadan, avec son scepticisme de soldat à l'égard des procédés magiques, préconisait l'établissement d'une deuxième ligne de défense, intéressante combinaison stratégique d'affrontement direct et d'embuscade. Le fait que l'immortalité du principe de l'embuscade n'ait choqué personne était un signe des temps.
Les discussions sur ces deux propositions - et sur beaucoup d'autres moins plausibles - durèrent plusieurs jours. L'ambiance n'était pas à l'optimisme.
Depuis des siècles, les Gardiens avaient toujours fait à peu près ce qu'ils voulaient, même quand ils s'attaquaient à un royaume uni, gouverné par un roi fort. Aujourd'hui, la dissension régnait dans le royaume et le roi Mar-Atum le Magnifique était toujours plongé dans son sommeil magique. Amu-Atur exerçait le pouvoir avec l'assentiment du Conseil, pour autant que quelqu'un l'exerçât. Plus qu'une véritable cohésion, la force de l'habitude et l'inertie maintenaient l'ordre public, mais celui-ci résisterait-il aux Gardiens?
En dehors du Conseil, on n'était pas très optimiste non plus. Le peuple lui-même, pourtant endurci contre les calamités par des générations d'épreuves, prenait peur. La noblesse, qui avait beaucoup plus à perdre, envisageait bien souvent de s'enfuir. Les capitaines au long cours des deux grands ports de Terqa et de Mari firent fortune du jour au lendemain. Mais tous les pots-de-vin du monde ne pouvaient rien changer au fait qu'il y avait beaucoup moins de navires que de familles nobles. Et, si on ne prenait pas la mer, où aller?
En dépit des déclarations énergiques et d'une répression policière encore plus énergique, la dégradation de l'ordre public devint non seulement évidente au cours des jours qui suivirent la première prédiction, mais elle se généralisa. Tout autre ennemi aurait pu provoquer de l'inquiétude, mais il n'aurait pas engendré l'épouvante. Les Gardiens, dont les incursions étaient heureusement rares, causait une terreur superstitieuse. La ressemblance des Gardiens avec les êtres humains était superficielle. Leur origine prenait naissance au plus profond des Enfers. Et puis les astrologues, dont la prophétie avait déclenché la panique, firent briller une lueur d'espoir. Lors du couronnement de leurs rites de l'Equinoxe de Printemps, ils annoncèrent la venue d'un nouveau Messie.
